La storia della Land Rover Defender, uno dei fuoristrada 4x4 più performanti e robusti mai esistiti, inizia nel secondo dopoguerra. È il 1948 l'anno nel quale la casa automobilistica, nota in tutto il mondo per fuoristrada e veicoli Sport Utility, presenta il nuovo modello "all terrain" ad Amsterdam, rispondendo ad una precisa richiesta del governo inglese. Quest'ultimo, infatti, desidera vetture meno "elitarie" che possano facilitare le esportazioni e rilanciare l'economia del Paese. Il nome Land Rover Defender è utilizzato solamente a partire dagli anni '90; in precedenza, il veicolo viene semplicemente indicato come "Land Rover". Già il primo modello può fare affidamento su alcuni elementi fondamentali, non a caso riproposti nelle versioni successive. Si segnalano, in particolare, la carrozzeria in lega di alluminio e magnesio (Birmabright) di derivazione aeronautica, e un telaio "scatolato" in acciaio. Altro elemento essenziale, per un veicolo che deve potersi destreggiare anche su terreni accidentati, è la trazione integrale.

Nel corso della sua lunga storia, Land Rover Defender si trova in più occasioni a doversi confrontare con diversi modelli realizzati dall'americana Jeep. Proprio per questo, fin dall'inizio, alcune scelte si rivelano opposte a quelle del produttore statunitense. È possibile citare, ad esempio, il telaio saldato a scatolato chiuso, che si contrappone al telaio a "U", tipico della Jeep. La prima serie a vedersi assegnare il nome "Land Rover Defender" (dopo le serie I, II, III, 90, 110 e 127 che si sono succedute negli anni) viene lanciata sul mercato nel 1990. Si tratta della prima versione a poter montare un motore diesel sovralimentato da un turbocompressore. Il veicolo diventa ben presto un'icona, anche perché entra a far parte della dotazione dell'Arma dei Carabinieri. Il 2007 è l'anno della Land Rover New Defender. A caratterizzarla sono il motore 2.4 td (di derivazione Ford) da 122 cavalli, una trasmissione manuale a 6 rapporti e i sedili posteriori frontemarcia. Il fatto di poter disporre di una prima marcia più "corta" porta le Land Rover Defender nuove ad incontrare minori difficoltà nel superare ostacoli particolarmente ostici.

Dal momento del primo lancio, sono oltre 2.000.000 gli esemplari commercializzati in tutto il mondo; a favorire le vendite, confermate anche dagli ottimi risultati riscontrati dalle Land Rover Defender usate, è l'adozione del 4x4 anche da parte di tutte le forze armate, dalla protezione civile ai pompieri. La recente decisione di porre fine alla produzione delle Land Rover Defender in vendita è stata seguita dalla presentazione di 3 edizioni speciali (chiamate rispettivamente Heritage, Autobiography e Adventure), progettate per celebrare l'evento. Il veicolo che avrà il difficile compito di percorrere le orme della Defender non è stato ancora individuato, anche se nel concept DC 100, presentato nel 2011, si potrebbero reperire alcune anticipazioni. Inoltre, già a poche settimane dalla cessazione della produzione, si sono moltiplicate le voci che vedrebbero, in un futuro non troppo lontano, il rilancio della Land Rover Defender. In realtà, i vertici dell'azienda hanno più volte smentito tale possibilità confermando, allo stesso momento, come non sarà possibile per altri marchi iniziare a produrre il Defender.